L’Estéron est une rivière de 66,7 km de long (120 km avec les affluents) située majoritairement dans les Alpes-Maritimes (06), au sud-est de la Région Provence – Alpes – Côte d’Azur. Elle représente le second affluent du fleuve Var (en rive droite) après la Tinée.
La rivière prend sa source dans les plaines de moyennes montagnes de Soleilhas (à 1600 m), à l’est de la Crête du Teillon (1893 m), dans le département des Alpes-de-Haute-Provence (Parc naturel régional du Verdon). Elle s’engouffre alors dans l’impressionnante clue de Saint-Auban aux parois vertigineuses, pour rejoindre rapidement de nombreux ruisseaux dont le Saint-Pierre. Entre clues et gorges, le cours d’eau divague parmi des paysages karstiques atypiques et les villages perchés, passant des plaines agricoles au pied des falaises des Mujouls, d’Aiglun et de Sigale pour continuer sa course sous le Pont de France, bordée par les deux villages marquant la frontière historique : Roquestéron en rive gauche et La Roque en Provence en rive droite. Elle poursuit son cours en creusant la vallée calcaire du côté de Pierrefeu et des Ferres, puis après un long chemin sinueux et encaissé, la rivière débouche non loin du Pont de la Cerise, près de Gilette et du Bec de l’Estéron. La confluence avec le Var, grand fleuve côtier, se trouve sur la commune du Broc (106 m d’altitude), près du lac du même nom.
Le bassin versant de l’Estéron regroupe 32 communes au total, dont 27 se situent dans le Parc naturel régional des Préalpes d’Azur où il intersecte 4 intercommunalités, et s’étend sur une superficie de 451 km². Il est alimenté par 41 affluents dont les principaux sont, par ordre d’importance : le Bouyon, la Gironde, le Riolan, les deux Riou de Cuébris et Pierrefeu, le Rieu, le Latti, le Moul et le Vallon de Végay. La plupart des affluents importants descendent de l’axe Gourdan-Vial séparant le bassin de l’Estéron de celui du Var au nord, et sont donc situés en rive gauche. Ils ont souvent un profil très pentu, interrompu par de nombreuses petites cascades correspondant à autant de couches calcaires redressées à la verticale.
Le régime hydrologique du cours d’eau est de type méridional uniquement pluvial, soit principalement alimenté par les pluies. Il est donc caractérisé par une seule alternance annuelle de hautes (principalement en automne-hiver) et de basses eaux (principalement en été) très marquée.
L’Estéron c’est avant tout une histoire commune et une identité multiple, une rivière qui fût prétexte pour matérialiser la frontière entre les Royaumes de France et de Sardaigne, entre les Comtés de Provence et de Nice lors du 1er traité de Turi. Seule rivière d’importance des Alpes-Maritimes non équipée d’un barrage hydro-électrique, avec son cours libre, son eau cristalline et ses paysages préservés, l’Estéron apparaît aux yeux de tous comme une rivière exceptionnelle à préserver.
