Le Chéran, rivière emblématique des Pays de Savoie, prend sa source sous le versant sud de la pointe de Chaurionde (2173m), sur la commune de Cléry en Savoie, au cœur du Parc Naturel Régional du Massif des Bauges. Le Chéran draine un bassin versant de 433 km² et s’écoule sur les deux départements de la Savoie et la Haute-Savoie.

Il est le principal cours d’eau du massif des Bauges où il prend sa source, en Savoie. Avant la limite entre les deux départements, le Chéran sort du massif des Bauges par une cluse très encaissée entre la montagne de Banges et le Semnoz. Il entre alors en Haute-Savoie et traverse l’Albanais, secteur qui est plutôt collinaire, où le lit du Chéran est néanmoins encaissé dans la molasse. Il conflue avec le Fier en aval de Rumilly, à une altitude de 316 mètres. Il a alors parcouru 54 km en suivant globalement une orientation Sud-Est / Nord-Ouest.

Principal affluent du Chéran, le Nant d’Aillon a comme principaux affluents le Ruisseau de la Fressette, le Ruisseau de la Fullie, le Lindar et le ruisseau de la Lavanche. Pour un linéaire total de 65km.

Sur la haute partie de son cours, depuis sa source vers 1 180 m, le Nant d’Aillon est nommé ruisseau de la Fressette jusqu’à Aillon-le-Vieux où le cours d’eau reçoit alors le Lindar arrosant Aillon-le-Jeune. Le sous bassin versant du Nant d’Aillon est de 68 km² et s’étend donc sur la totalité des communes d’Aillon-le-Jeune et d’Aillon-le-Vieux et sur le secteur sud-est de la commune du Châtelard (lieux-dits La Lavanche, le Martinet, Villaret Rouge), où il rejoint le Chéran à une altitude de 620m.

Le ruisseau de Cherel est un des affluents amont du Chéran, le premier en rive droite. Il prend sa source sous le versant Est du Mont Trelod (2181m) et est rejoint par les ruisseaux de Massoly et des Farnets sous le versant Ouest de l’Arcalod (2217m), point culminant du massif des Bauges. Soit un linéaire total de 13,94 km.

Le Ruisseau de Chérel passe seulement sur la commune de Jarsy, avant de se jeter dans le Chéran à environ 700m d’altitude entre Jarsy et la Compote.

Le sous-bassin versant du Ruisseau de Cherel est de 10,205 km².

Le Grand Nant est un affluent ayant un réseau hydrographique de 18km. Il prend sa source sous le lieu-dit le Golet à l’Ouest de la Dent des Portes (1932 m). C’est un cours d’eau encaissé entre la barre rocheuse de la Dent des Portes et du Mont Julioz (1672 m). Il se jette dans le Chéran au niveau de la Compôte en ayant drainer une superficie de 12,72km².

Le Ruisseau de Bellecombe est affluent majeur de la rive droite du Chéran. Il prend sa source sous les parois rocheuses de la Pointe de Banc Plat (1907 m) et se jette dans le Chéran à la sortie du Pont (commune de Lescheraines). Sur son parcours, le Ruisseau de Bellecombe est rejoint par le Nant de Glapigny en amont du Pont du Diable. Ce dernier prend sa source sous le col de Leschaux (897m). Le linéaire total de ces 2 cours d’eau et leur réseaux hydrographiques attenant est de 46,67km. Son bassin versant draine une superficie de 35 km².

Le Nant de Saint François est un cours d’eau encaissé prenant sa source sous le Col de Plainpalais (1173). Il retrouve le Chéran, tout comme le Ruisseau de Bellecombe au niveau du Pont (commune de Lescheraines). Il a alors parcouru 16,5km avec tout son réseau hydrographique sur un bassin versant de 32km².

La Nephaz coule dans l’Albanais. Il prend sa source sur la commune de Cessens et se jette dans le Chéran à Rumilly. Le cours d’eau s’oriente d’emblée vers le nord, direction qu’il maintient tout au long de son parcours. Son réseau hydrographique est de 48km pour un bassin versant de 31km².

Le bassin versant du Chéran est en grande partie inclus dans le périmètre du Parc Naturel Régional du Massif des Bauges (PNRMB), à l’exception du secteur de la Néphaz, qui en est exclu. Ce territoire bénéficie également du label Géoparc Mondial UNESCO, dont le périmètre coïncide avec celui du PNRMB. Par ailleurs, une Réserve Nationale de Chasse et de Faune Sauvage est présente sur le haut bassin versant du Chéran.

Ce bassin versant comprend une multitude de zonages de reconnaissance pour ses milieux naturels, qu’ils soient aquatiques ou terrestres. On y recense de nombreuses ZNIEFF de type 1 (15) et 2 (6), trois sites Natura 2000 [zones humides de l’Albanais (Directive Habitat-Faune-Flore) / Hautes-Bauges (Directive Habitat-Faune-Flore et Oiseaux) / Mont Colombier (Directive Habitat-Faune-Flore et Oiseaux)] et une ENS en construction porté par Grand Annecy : ENS des Gorges du Chéran.

Le bassin versant du Chéran présente une topographie accidentée, un profil en travers en V très escarpé et une pente importante. Naturellement, dans ces conditions, peu de zones humides sont présentes au sein du lit majeur du cours d’eau. Toutefois, les cours d’eau gardent un bon degré de connectivité avec les quelques zones humides présentes (tourbières et affluents). On peut noter la présence de nombreuses tufières également.

La plaine de la Compôte/École et le site des Îles du Chéran, situé à la confluence avec le Nant d’Aillon constituaient en 1969 les deux plus vastes plaines alluviales encore intactes et naturelles du Chéran. Entre 1970 et 1995, ces secteurs ont été fortement exploités pour l’extraction de matériaux, tant dans le lit mineur que majeur du Chéran. Au total, environ 1 350 000 m³ de graviers ont été extraits durant cette période, soit l’équivalent de 110 années de production annuelle du Chéran. Cette surexploitation a entraîné une déstabilisation importante du lit de la rivière, des désordres morphologiques et un impact notable sur le transit sédimentaire, ainsi que des conséquences sur la thermie du cours d’eau.

Face à cette profonde déstabilisation, les élus locaux ont choisi de s’engager dans l’élaboration d’un contrat de rivière pour le Chéran. à partir de 1997. Des travaux de renaturation menés entre 2010 et 2012 ont permis de restaurer partiellement la morphologie en tresses, avec un indice de tressage proche de celui observé avant 1969 (campagne de suivi des travaux de renaturation du Chéran – SINBIO 2015).

Depuis 2024, en collaboration avec le bureau d’études BIOTEC, le SMIAC poursuit une démarche de renaturation plus ambitieuse sur le site des Îles du Chéran, notamment autour du plan d’eau du Châtelard et du lit du Chéran. L’objectif est de redonner à la rivière un espace de mobilité plus large dans son lit majeur, de disperser l’énergie des crues, et de réduire la pression exercée sur les digues.

Les relevés faunistiques et floristiques réalisés sur le bassin versant du Chéran font état de nombreuses espèces de grand intérêt écologique :

• L’écrevisse à pattes blanches (Austropotamobius pallipes)
• L’ombre commun (Thymallus thymallus)
• Le sonneur à ventre jaune (Bombina variegata)
• La truite fario (Salmo trutta)
• Le cincle plongeur (Cinclus cinclus)
• La salamandre tachetée (Salamandra salamandra)